次年元宵,海外島國(guó)使者突然獻(xiàn)上三丈長(zhǎng)的珊瑚寶樹(shù),樹(shù)梢系著請(qǐng)求開(kāi)通正式貿(mào)易的國(guó)書(shū)。秦明撫過(guò)珊瑚枝杈間懸掛的東珠,對(duì)戶(hù)部尚書(shū)道:“告訴舟楫司,新艦該下水了。”
暮春時(shí)分,五艘艨艟巨艦駛出閩州港。船身包鐵,帆繪玄龍,弩炮射出的霹靂火箭在晴空下劃出赤色弧線(xiàn)。秦明站在最高的望樓之上,望著海天相接處漸漸消散的煙跡,對(duì)身旁的太子淡淡道:“看明白了嗎?有時(shí)候,一面帆比千軍萬(wàn)馬走得更遠(yuǎn)。”
嶺南的夏夜悶熱如蒸,秦明卻命人在太極殿四角堆起冰山。他披著單衣,指尖在三幅巨大的輿圖間移動(dòng)——西域的沙漠、東北的林海、南方的波濤,被燭火投在屏風(fēng)上,恍若三頭蟄伏的巨獸。
“陛下,”內(nèi)侍輕聲道,“蒙摯將軍八百里加急,突厥殘部與吐蕃聯(lián)軍偷襲疏勒,被神機(jī)弩擊退,但河西運(yùn)糧道被截。。。”
“林破虜將軍密報(bào),海外島國(guó)使者攜珊瑚朝貢后,閩州外海突然出現(xiàn)不明船隊(duì),疑似倭寇。。。”
“遼東市易司急奏,契丹八部會(huì)盟,遙輦氏長(zhǎng)子稱(chēng)汗。。。”
急報(bào)如雪片般飛來(lái),秦明的指尖卻突然停在東北輿圖上一處無(wú)名山谷:“告訴蒙摯,糧道之困,可從龜茲舊倉(cāng)調(diào)糧。傳信林破虜,倭寇船隊(duì)放進(jìn)來(lái)打,朕要看看他們火矢的成色。”他忽然用朱筆圈住那個(gè)山谷,“至于契丹——讓王忠嗣帶三百玄甲軍,去這里演武。”
群臣愕然。那山谷距契丹會(huì)盟地足有百里,且是靺鞨部獵場(chǎng)。但半月后,契丹會(huì)盟儀式上,新任可汗正舉起牛角杯,忽見(jiàn)南方天際升起玄色龍旗——王忠嗣的三百鐵騎竟在靺鞨獵人引導(dǎo)下,如神兵天降般出現(xiàn)在盟壇三里外!鐵甲映日,刀鳴如雷,剛剛還歡呼的諸部酋長(zhǎng)面如土色。
“是。。。是玄甲軍。。。”有酋長(zhǎng)顫抖跪下。新任可汗的酒杯墜地,碎成八瓣。
與此同時(shí),閩州外海。林破虜故意讓出航道,放倭寇船隊(duì)闖入海灣。待敵艦深入,岸邊山丘后突然豎起數(shù)百架改良版“火龍出水”,箭矢拖著赤焰撲向敵艦。更可怕的是,海中突然冒出包鐵小艇——正是舟楫司新造的“水鬼船”,水下弩箭專(zhuān)射船底!
倭寇旗艦起火時(shí),秦明在長(zhǎng)安皇城摘星臺(tái)上,正用天工院新制的“千里鏡”觀星。鏡筒突然轉(zhuǎn)向東南,仿佛穿透萬(wàn)水千山,看見(jiàn)海上的熊熊火光。
“告訴林破虜,”他對(duì)身后太子道,“俘虜?shù)馁量埽舳疂h字的送去天工院譯書(shū)。其余的。。。讓他們修閩州到廣州的馳道。”
秋分那日,契丹新可汗親赴長(zhǎng)安請(qǐng)罪,獻(xiàn)上九匹汗血寶馬。倭國(guó)使團(tuán)跪在朱雀門(mén)外,國(guó)書(shū)里夾著硫磺礦脈圖。而西域疏勒城外,蒙摯用突厥俘虜?shù)念^顱壘成京觀,神機(jī)弩的射程碑立在絲綢之路上,用三種文字刻著“犯強(qiáng)漢者雖遠(yuǎn)必誅”。
雪落滿(mǎn)太極殿前那棵老槐時(shí),秦明在樹(shù)下設(shè)宴。契丹可汗捧著陶瓷酒盞手足無(wú)措,倭國(guó)使臣盯著火鍋里的胡椒目瞪口呆。
“明年,”秦明割下烤羊腿分給眾人,“朕要修三條路:西域鑿?fù)ㄌ焐降溃瑬|北開(kāi)通遼澤漕運(yùn),嶺南開(kāi)辟南洋商路。”他舉起琉璃杯,酒液里映著滿(mǎn)天星光,“諸君,可愿同行?”
階下百官與使節(jié)山呼萬(wàn)歲聲中,他卻轉(zhuǎn)頭對(duì)太子低語(yǔ):“看,籠絡(luò)人心,有時(shí)候只需要一條好走的路。”
冰裂聲忽然從遠(yuǎn)處傳來(lái)——那是太液池的冰面被新造破冰船碾開(kāi)的聲響。秦明微微一笑,三幅輿圖在眼中緩緩重疊。
更遙遠(yuǎn)的西方,羅馬帝國(guó)的鷹旗正在地中海飄揚(yáng);而溫暖的印度洋上,阿拉伯商船正載著象牙與香料駛向東方。