夜色濃稠,將李家大宅的飛檐斗獸吞噬得只剩模糊輪廓,唯有書房窗欞透出幾縷搖曳的燭光,像黑暗中窺伺的獸瞳。
屋內(nèi),李員外并未露面,張衙內(nèi)卻大剌剌地占據(jù)了主位,一雙腳翹在紫檀木的書案上,靴底的泥污蹭臟了攤開的賬本。他指尖不耐煩地敲著桌面,發(fā)出“篤篤”的悶響。“王管家,我那姨父催得緊,這口氣不出,他連覺都睡不踏實(shí)。你那法子,到底靈不靈光?別又像前幾次,賠了夫人又折兵,讓那兩個(gè)丫頭片子看了笑話!”
王管家躬著身,臉上堆著諂媚的笑,眼角細(xì)密的皺紋卻藏不住一絲精明與狠辣。“衙內(nèi)放心,此次絕非山林間的小打小鬧。打蛇打七寸,這次咱們直接摁死她們的命根子。”他小心翼翼地從袖中取出一個(gè)沉甸甸的藍(lán)布包袱,放在桌上,解開結(jié)扣,里面竟是幾錠雪白的官銀,在燭光下閃著冷硬的光。“這是前日稅銀入庫(kù)時(shí),小人……設(shè)法截留的。明日,只需讓它‘出現(xiàn)’在陳巧兒那賤婢的柴房里。”
張衙內(nèi)眼睛一亮,放下腳,抓起一錠銀子掂了掂:“窩藏官銀?好!這可是殺頭的大罪!人贓并獲,我看那巧牙俐齒的丫頭還如何狡辯!”
“正是此理。”王管家陰惻惻地笑道,“已打點(diǎn)好里正,明日一早便帶人去搜。陳家家徒四壁,這包銀子往那柴堆里一塞,便是鐵證如山。屆時(shí),不僅陳巧兒要入大獄,花七姑作為未過門的妾室,其娘家也脫不了干系。員外爺順勢(shì)施壓,還怕花家不乖乖就范,把七姑雙手奉上?”
張衙內(nèi)撫掌大笑:“妙!妙極!王管家,事成之后,本衙內(nèi)重重有賞!”他眼中閃爍著興奮而殘忍的光芒,仿佛已看到陳巧兒鋃鐺入獄、花七姑無助哭泣的場(chǎng)景。
窗外,夜風(fēng)掠過樹梢,發(fā)出沙沙的聲響,似有無形的網(wǎng),正向著山腳下那點(diǎn)微弱的燈火悄然罩下。
翌日清晨,天色灰蒙,山間霧氣未散。陳巧兒剛將晾曬的草藥收拾妥當(dāng),院門外便傳來一陣嘈雜的腳步聲,伴隨著里正那故作威嚴(yán)的干咳。
“陳家的,開門!官府查案!”里正帶著幾名膀大腰圓的李府家丁,氣勢(shì)洶洶地闖了進(jìn)來,驚得院角的母雞撲棱著翅膀亂飛。
陳巧兒心中一凜,面上卻不動(dòng)聲色,將手中的竹篩輕輕放下,擋在聞聲從屋里出來的花七姑身前。“里正大人一早光臨寒舍,不知有何見教?”她目光掃過那群眼神閃爍的家丁,心知該來的終究來了。
里正清了清嗓子,眼神躲閃,不敢與陳巧兒對(duì)視,只揚(yáng)了揚(yáng)手中并無線索的所謂“海捕文書”,虛張聲勢(shì)道:“接到密報(bào),你家涉嫌窩藏贓物!本里正奉命搜查!”說罷,也不等陳巧兒回應(yīng),揮手便讓家丁四處翻找。
一時(shí)間,小小的院落雞飛狗跳。破舊的桌椅被推翻,瓦罐被踢碎,一片狼藉。花七姑緊緊攥著陳巧兒的衣角,臉色發(fā)白,身體微微顫抖。陳巧兒反手握住她冰涼的手指,低聲安撫:“別怕,七姑,站著別動(dòng),看著就好。”她的聲音沉穩(wěn),有一種奇異的讓人安心的力量。
王管家站在院門口,冷眼旁觀,嘴角噙著一絲勝券在握的冷笑。他的目光時(shí)不時(shí)瞟向角落那間堆放雜物的柴房。
果然,不過片刻,柴房?jī)?nèi)便傳來家丁故作驚喜的呼喊:“找到了!里正大人,贓物在此!”一個(gè)家丁捧著那個(gè)眼熟的藍(lán)布包袱,快步跑出,遞給里正。
包袱打開,白花花的官銀暴露在清晨的光線下,晃得人眼花。圍觀村民中發(fā)出一陣驚呼。
“人贓并獲!陳巧兒,你還有何話說?”里正像是瞬間有了底氣,聲音也洪亮起來,指著陳巧兒喝道。
王管家適時(shí)上前,陰陽(yáng)怪氣:“巧兒姑娘,平日里看你伶俐,怎敢做出這等悖逆王法之事?真是知人知面不知心啊!”
所有人的目光都聚焦在陳巧兒身上,或惋惜,或鄙夷,或擔(dān)憂。花七姑急得眼圈發(fā)紅,剛要開口,卻被陳巧兒輕輕按住。
陳巧兒臉上非但沒有驚慌,反而露出一抹極淡的、近乎嘲諷的笑意。她緩步上前,目光清澈,直視里正和王管家:“里正大人,王管家,你們確定……這包袱,是從我家柴房找到的?”
“眾目睽睽,豈能有假!”王管家斬釘截鐵。
“哦?”陳巧兒挑眉,走到里正面前,竟伸手拿起一錠銀子,仔細(xì)端詳起來。她的指尖在銀錠底部輕輕摩挲,隨即,又湊近鼻尖聞了聞。
這一連串舉動(dòng)讓眾人都愣住了。
“巧兒姑娘,你這是作甚?”里正疑惑道。
陳巧兒放下銀錠,拍了拍手,語(yǔ)氣平靜得可怕:“里正大人,諸位鄉(xiāng)鄰,可否請(qǐng)大家也近前看看,這官銀……有何特別之處?”
有幾個(gè)膽大的村民湊上前,學(xué)著陳巧兒的樣子看,卻看不出所以然。