正式受封安西大都護、獲準開府建衙的李默,并未在長安過多停留。
他迅速交接了兵部的虛職,點齊了皇帝允許他帶走的百人親衛,以及部分自愿隨他西行的格物人才和能工巧匠,踏上了返回安西的歸途。
與數月前奉旨入京時的“輕車簡從”、前途未卜不同,此番離去,李默的身份已然發生了天翻地覆的變化。
隊伍打出嶄新的安西大都護旌旗,儀仗雖不算極度奢華,卻也符合其身份規制。
更重要的是,他攜帶著皇帝的正式任命和“便宜行事”的特權,攜帶著在長安朝堂博弈中贏得的巨大聲望。
消息早已傳開。
隊伍剛出長安不久,沿途的景象便與來時截然不同。
所經州縣,主官大多親自或派重要屬官于道旁迎候,態度恭敬,甚至帶著幾分討好。
言語間不再有之前的疏離與審視,取而代之的是對安西功績的贊揚和對李默本人的恭維。
“下官恭賀大都護榮升!”
“大都護揚威域外,實乃我輩楷模!”
“安西在大都護治下,必能更加繁榮穩固!”
越是靠近河西,氣氛便越是熱烈。
許多聽聞消息的百姓、商賈,甚至是一些小部落的首領,自發地聚集在官道兩側,翹首以盼。
當那面醒目的安西大都護旗幟出現在地平線上時,人群中爆發出陣陣歡呼。
“來了!大都護回來了!”
“快看!那就是李大都護!”
人群騷動起來,許多人努力向前擁擠,想要更清楚地看看這位傳奇人物的風采。
更有許多受過安西商盟恩惠,或家族子弟在安西軍中效力的百姓,提著籃子,捧著瓦罐,里面裝著自家產的瓜果、熟肉、面餅,甚至是珍貴的清水,爭先恐后地涌上前,想要獻給隊伍。
“大都護!嘗嘗俺家的胡餅!”
“將軍!喝口水吧!”
“多謝大都護在安西照顧我家小子!”
場面熱烈而混亂,石磊不得不指揮親衛們維持秩序,確保隊伍能夠通行。
李默騎在馬上,面對沿途的熱情,并未顯得倨傲,時常放緩馬速,向道路兩側的百姓拱手致意,偶爾接過孩童遞來的野果,換來更熱烈的歡呼。
這種發自民間的擁戴,遠比官員的奉承更讓他感到一種沉甸甸的責任。
隊伍進入安西轄境后,歡迎的場面達到了高潮。
趙鐵山、王朗、程處默、李明月、蘇婉兒等聯席會議成員,率領著安西軍政要員、各部族頭人、以及自發前來的眾多軍民,在安西交界線上舉行了盛大的迎接儀式。
“恭迎大都護歸來!”