崇仁坊李宅的氣氛,因審計賬目的危機而變得異常凝重。
蘇婉兒已派出最得力的人手,沿著那失蹤管事的線索追查,同時以最高優先級向安西傳遞消息,要求運送原始賬冊底檔。
李默則動用了趙小七在長安的部分暗線,嚴密監控戶部與御史臺的動向,尤其是那位侍郎鄭元楷。
然而,所有人都清楚,對手既然布下此局,必然做了周密安排,能否在賬冊送達前找到破局的證據,希望渺茫。
就在這內外交困、仿佛陷入絕境之時,深夜,宅邸的后門被悄然敲響。
負責守衛的韓七警惕地透過門縫查看,隨即猛地將門拉開。
門外,站著三個幾乎不成人形的身影。
他們衣衫襤褸,渾身布滿干涸的血跡和污垢,臉上是長期缺乏睡眠和過度疲憊帶來的深重陰影,嘴唇干裂,眼神卻亮得嚇人,仿佛燃燒著最后的生命之火。
其中一人,韓七認得,是“烽火團”中以堅韌和野外生存能力著稱的老兵,名叫胡栓子,也是此前派往探索“神賜熔爐”小隊的副隊長。
“胡大哥?!”韓七又驚又喜,連忙將三人扶進院內,迅速關上大門。
“快!帶我們去見大將軍!”胡栓子聲音嘶啞干澀,幾乎是從喉嚨里擠出來的,但他緊緊抱著懷中一個用油布和皮革層層包裹的物件,仿佛那是比生命更重要的東西。
韓七不敢怠慢,立刻領著他們直奔內院書房。
李默尚未歇息,正在燈下研究一份長安城防圖,思考著各種可能應對審計危機的方案。
聽到急促的腳步聲和韓七在門外的低聲稟報,他立刻起身。
當書房門被推開,看到三個如同從地獄爬回來的身影時,李默的瞳孔猛地一縮。
“栓子?你們……”他快步上前,扶住幾乎要癱倒的胡栓子。
“大將軍……我們……回來了……”胡栓子看到李默,緊繃的精神似乎瞬間松懈,身體晃了晃,全靠韓七在一旁架住才沒倒下,但他仍死死抱著懷中的包裹。
“先坐下,喝水。”李默示意韓七扶他們坐下,親自倒了幾杯溫水遞過去。
三人幾乎是搶過水杯,貪婪地灌了下去,清水順著嘴角混合著污漬流下,滋潤了他們干涸的喉嚨。
緩過一口氣,胡栓子這才將懷中的包裹鄭重地放在李默的書案上。
“大將軍,我們……找到‘神賜熔爐’了!”他的聲音帶著抑制不住的激動,以及深切的悲慟,“但……隊長他們……都折在里面了……十二個兄弟,就剩我們三個逃了出來……”
李默的心猛地一沉,十二去其三,這是何等慘烈的損失!那些都是“烽火團”最精銳的斥候和戰士。
“怎么回事?慢慢說。”李默的聲音低沉下來。
胡栓子深吸一口氣,努力讓自己的敘述清晰:“按照您給的地圖和線索,我們穿過死亡之海,找到了那片被遺忘的山谷。‘熔爐’……它根本不是什么傳說,是真的!那是一個……一個建在山腹里的巨大堡壘,很多建筑的樣子我們從來沒見過,用的材料也不是普通的石頭木頭,閃著金屬的光。”